明显的”糖尿”病肾病的特点有三：大量”蛋白尿”、肾小球滤过率（glomerular filtration rate，GFR）下降和”高血压”。它是1型”糖尿病”病人发病和过早死亡的主要原因。在包括美国、澳大利亚、欧洲的一些地区以及新加坡地内的许多国家中，”糖尿病肾病”是晚期肾功能衰竭的第一位原因。在病程超过15年的1型糖尿病人中，30%~40%会发生肾病。

对2型糖尿病病人的类似估计不易获得，因为有许多因素可以使这些病人产生蛋白尿，包括”原发性高血压”、常见的非糖尿病肾病、以及种族间的差异。不过，据估计，在2型糖尿病人中，有25%发生肾病。在美国，5%~10%的糖尿病病人为1型糖尿病人，其余90%~95%为2型糖尿病人。所以，大部分需要长期做血液透析的病人（约60%）是2型糖尿病病人。不管患哪型糖尿病，糖尿病人的肾脏病变都要经过“五步曲”，即分五期。每期表现如下：

第一期

表现为肾脏体积增大，B超发现肾脏体积增大25%。肾小球滤过率（GFR）增高（用同位素等方法检测），大于120毫升/分钟，甚至可达到150毫升/分钟。其程度与血糖平行。肾活检未见异常，血压不高，见于糖尿病的发病初期。这些反应在经严格控制血糖和接受”胰岛素”治疗几周到几个月以后可以恢复正常。

第二期

表现为休息时尿白蛋白排泄无增高，但运动后尿白蛋白增加。如行踏车运动使心率达同龄人最大心率的75%，持续20分钟1小时尿白蛋白排泄超过20微克/分钟。肾小球滤过率恢复到接近正常水平。病人如果持续滤过过多就意味着发生糖尿病肾病的高危状态。此期也可逆转，血压不高，肾活检见基底膜增厚及系膜区基质增加。